This blog is moving

I have revived, changed and renamed my old travel blogwww.maartenisonderweg.blogspot.com. From now on you can find my ramblings from the road on www.maartenontheroad.posterous.com.

I have decided to post in English because many enquiries came from people who don't understand Dutch. You can always use google translate to help out. 

I have discovered that I am not Paul Theroux. I love travelling though and meeting people on my way. Some posts will be long and some will be short. I will do my best to include as much pictures and visual content as I can.

You can me here and ... on the road

Ciao

Maarten

Delhi en Agra in een prinselijk sfeertje

Ik had de eer en het genoegen om deel uit te maken van de prinselijke missie van België naar India (20-27 maart 2010). Dit is een handelsmissie die de relaties tussen India en België moet stimuleren. Deze werd geleid door HRH prins Filip en prinses Mathilde. De fine-fleur van het Belgische bedrijfleven was aanwezig om zakenrelaties op te bouwen met lokale Indische partners. Er werden ook officiële contracten voor diverse projecten getekend in aanwezigheid van de verzamelde pers. Aangezien ik in Bombay verblijf was dit een uitgelezen kans om mijn project in de kijker te plaatsen. De oprichter en eigenaar van Seaderm kwam ter gelegenheid van de missie naar India afgezakt. Ik had de missie de voorafgaande weken dus intens voorbereid om afspraken vast te leggen met potentiële partners.

Om te beginnen streek de Belgische delegatie neer in Delhi. Meteen viel op dat de aanwezigheid van het prinselijk paar voor heel wat extra veiligheidsmaatregelen zorgde. Te pas en te onpas werd je ofwel gefouilleerd of de weg versperd door de nerveuze Indische security jongens. De eerste avond waren we te gast op een diner in de ambassadeurswoning in Delhi. De gigantische tuin gonsde van het rumoer die de verwachtingen van de komende dagen weerspiegelde. Het deed ook deugd om nog eens te kunnen genieten van een stevig streekbiertje. Het was alleen een spijtige zaak dat er oplossinaasappelsap werd aangeboden terwijl vers geperst fruitsap werkelijk overal verkrijgbaar is op straat (toch vreemd welke zaken je soms bijblijven). Het prinselijk paar was ook aanwezig en ze werden voortdurend omzwermd door gasten die maar al te graag een gesprek wilden aanknopen.

Naast het officiële programma bleef er nog wat tijd over om de lokale cultuur op te snuiven. Ik kan met plezier zeggen dat het bezoek aan de Taj Mahal in Agra werkelijk zalig was. De zon stond op zijn hoogste punt toen ik de Taj Mahal bezocht. De marmeren steen was dus bloedheet. Je moet immers je schoenen uitdoen om dit heiligdom te betreden. De heel verfijnde sculpturen zijn werkelijk een streling voor het oog. Als ik de kans krijg om de Taj Mahal nogmaals bezoeken wil ik het zeker doen tijdens zonsopgang. Jammergenoeg wordt de Taj Mahal geleidelijk aangetast door de luchtvervuiling. Het getuigt van Indische efficiëntie (sic) dat ze hiertoe een barrière van vijfhonderd meter rondom de Taj Mahal hebben aangelegd zogezegd om verdere aftakeling te voorkomen. Het enige wat de barrière volgens mij doet is een extra inkomen verschaffen aan de lokale bevolking, wat volgens mij zeker ook een legitieme reden is. Het overbruggen van die zone wordt geëxploiteerd door talloze fietstaxi's, paardenkarren en zelfs elektrische golfkarretjes.

Ook in Delhi zelf zijn er heel wat bezienswaardigheden. Delhi is het administratieve en politieke centrum van India. Het centrum van de stad heeft goed onderhouden wegen, brede lanen en prachtige gebouwen. Ik ben bij zonsondergang even gaan wandelen bij het parlement en de presidentswoning. Net daarvoor had ik nog een spelletje cricket kunnen meepakken aan India gate.

Het rode fort ligt in Old Delhi. Dit is een lekker chaotisch stadsdeel vol rinkelende fiets riksja's en overspannen met een niet te ontwarren kluwen van elektriciteitsdraden. Aan de ingang klampen honderden straatverkopers je aan om hun waar aan te bieden. Het was ook de eerste keer dat ik een fiets riksja nam. Memorabel omdat ik waarschijnlijk beter zelf de pedalen had overgenomen van mijn chauffeur.

Ik heb ook Humayun's tombe bezocht. Zalige rust dit keer. De prachtige architectuur bewijst de verwantschap met de Taj Mahal.

Tegen valavond bezochten we nog de Lotus tempel. De ganse omgeving zat afgeladen vol met pelgrims die van heinde en verre kwamen om een religieus festival te komen vieren.

In het laatste stukje van onze sightseeing trip kwamen we onherroepelijk muurvast te zitten in het verkeer. Mijn zakdoek is handig van pas gekomen om als mondmasker te fungeren. We trokken k naar Qutb Minar in een voorstad van Delhi. Het is een pilaar van Babyloonse proporties die al een duizendtal jaar boven de stad uit torent.

Na onze toeristische exploten was het alweer tijd om naar Mumbai te vertrekken. De agenda in Mumbai stond opnieuw volgeboekt met afspraken. Ditmaal gingen we de bedrijven zelf gaan opzoeken. Tevergeefs probeerden we zweetkringen te vermijden en ons pak kreukelvrij te houden tijdens de lange hete taxi ritten. Gelukkig werden we 's avonds beloond met een aangenaam diner. Er was onder meer ook een seminarie over de farmaceutische industrie waarin topmannen van Belgische en Indische farma bedrijven hun toekomstvisie gaven. Ik heb het spijtig genoeg wel moeten missen omdat we andere verplichtingen hadden.

De prinselijke missie en de daaraan gekoppelde persoonlijke toeristische uitstappen zorgden er dus voor dat dit meer dan een memorabel uitstapje was. Tot de volgende.

Kleuren van India

Elk jaar in het begin van maart wordt India ondergedompeld in een explosie van kleur. Holi is een eeuwenoud festival dat symbool staat voor de overwinning van het goede over het kwade. Holi is dan ook een festival waarop iedereen heel vrolijk is. De oorsprong van het festival ligt vastgelegd in heel wat legendes. De avond voor het festival worden er her en der vuurtjes aangelegd. De mensen dansen rond deze vuurtjes om zo het kwade te verjagen. De ochtend erna was de stad doordrongen van de geur en de rook van de ontelbare vuurrtjes die nog aan het smeulen waren. Het belangrijkste moment van het festival is wanneer iedereen met kleuren en water gaat spelen. Hiervoor was ik uitgenodigd om het te vieren met een aantal locals. De kleuren kan je kopen in allerhande straatwinkeltjes. Alle kleuren van de regenboog staan in de aanbieding. Hierbij gaat het om een soort poeder dat je kwistig over je 'slachtoffer' gaat uitstrooien. Het volledig appartementencomplex was in de feeststemming. Jong en oud was mekaar in de luren aan het leggen door het gezicht vol met kleur te smeren of mekaar in het water te gooien. In het begin van de namiddag vind iedereen het wel welletjes en gaat men uitgebreid tafelen. De meeste kleuren was je achteraf gemakkelijk weg maar andere vergen heel wat schrobwerk om ze weg te krijgen. Ik had een tip gekregen om mijn haar met olie in te smeren, ik zie nu nog steeds blonde mensen  rondlopen met een groene of roze schijn in hun haar. Een ander punt is om niet zomaar aan iedereen kleurpoeder te kopen. Elk jaar zijn er mensen met ernstige complicaties aan hun ogen omdat er schadelijke chemicaliën in het poeder gebruikt waren. Een ander specifiek gebruik van sommige mensen op het Holi festival is het drinken van Bhang. Bhang is eigenlijk melk waaraan een kruidenmix is toegevoegd. Ik zou moeten zeggen een psychotropische kruidenmix. De melk wordt de avond voordien gemaakt en er wordt cannabis doorheen gemengd. De dag van het Holi festival wordt deze drank door sommigen gedronken om in een roes te raken. De overheid laat deze traditie oogluikend toe maar smoort alle excessen direct in de kiem.

Hieronder zijn een aantal foto's. Ik ben die dat ontelbare keren in een bad geduwd geweest en er zijn wel honderden kleuren over mij gesmeerd.

Dat gans India werkelijk gek is van cricket hoef ik waarschijnlijk geen twee keer te zeggen. De topsterren van cricket en van Bollywood worden werkelijk aanbeden tot in het absurde toe. Sachin Tendulkar is momenteel de grootste cricketster van India. Midden maart had ik de kans om op uitnodiging van een aantal Hollandse expats een cricket match live te gaan bekijken. De wedstrijd ging door in het stadium van de Mumbai Indians in het zuiden van de stad. Ze speelden die dag tegen de Rajasthan Royals. De cricket manie wordt elk jaar tot zijn hoogtepunt gebracht tijdens de IPL20 wedstrijden. In deze competitie strijden de beste cricket teams tegen elkaar in een verkort wedstrijdschema. Inderdaad, geen saaie dagenlange wedstrijden maar een aangepast concept waarin de duur beperkt wordt tot drie uur. Uitgedost in een Mumbai Indians jersey ging ik volledig op in het opgezweept publiek. De wedstrijd was werkelijk een thriller tot op de laatste minuut. De Indians versloegen uiteindelijk de Royals met de laatste balworp. Het stadium ging letterlijk uit zijn dak. Ik denk dat het weinig zin heeft om technisch dieper op de wedstrijd in te gaan omdat ook voor mezelf de regels van cricket een volledig mysterie waren. Na het bijwonen van deze wedstrijd echter heb ik de regels leren kennen door de geduldige uitleg van een aantal Indische cricket fans.

India Underground en Ondergronds

In deze post zal ik het ten eerste hebben over hoe ik Bombay ervaren heb de afgelopen weken. Ik merk dat de poorten van Bombay zich langzamerhand openen: underground leven in Bombay. Daarnaast kan je meegenieten van een weekend trip die ik heb gemaakt. India ondergronds in de grotten van Ellora en Ajanta.


Ik stel vast dat ik langzamerhand toch wat houvast aan het krijgen ben in de Indische cultuur. Ik heb zeker niet de ingenomenheid om te beweren dat ik de cultuur doorgrond heb. Integendeel, de indische cultuur is enorm complex en het vergt jaren om correct te ervaren hoe alles samenhangt. Ik heb het eerder over eenvoudige dagdagelijkse zaken.

Een heel belangrijke skill is het onderhandelen voor een prijs van een goed of dienst. Hiervoor moet je ten eerste een idee hebben van wat de prijs is. Dit leer je alleen door ervaring en geleidelijk aan leer je wel zaken correct in te schatten. Groenten en fruit blijven voor mij een moeilijk territorium omdat de prijzen enorm variëren. Ten tweede moet je kunnen onderhandelen. Twee belangrijke zaken hierin: vat het altijd op als een spel en wees bereid om uit de onderhandeling weg te stappen. Als je er een spel van maakt is het veel leuker. Keiharde onderhandelingsposities zorgen er meestal voor dat één partij zijn gezicht verliest. Als je vervolgens bereid bent om uit de onderhandeling weg te stappen breng je jezelf in een steviger positie. Want als de verkoper ziet dat je iets echt wil hebben, dan zal hij zijn 'prooi' met alle macht proberen binnen te halen.

Ik heb ondertussen al een zevental weken doorgebracht in Bombay. De drang om, ook al is het maar voor even, het hectische ritme in Bombay te ontsnappen werd steeds groter. Eind vorige week heb ik in recordtijd een weekend getaway in elkaar getimmerd. Een lokale luchtvaartmaatschappij had een goedkope vlucht naar Aurangabad in de aanbieding staan. Na wat onderzoek bleek dat in de buurt de grotten van Ellora en Ajanta liggen. De allerlaatste foto is een zelfportret, voor de andere foto's werden heb ik acteurs ingehuurd.

De Ellora grotten zijn een groepering van grotten die door de eeuwen heen (500 tot 1100 na christus) in de rotsen zijn uitgehakt. Afhankelijk van de tijdsperiode waarin zijn ze gedecoreerd met Boeddhistische, Hindu of Jaïn sculpturen.

Op de terugweg heb ik het fort van Daulatabad bezocht op aanraden van de taxi chauffeur. Hij was niet aan het liegen. De beklimming van het fort was een ganse opgave maar het loonde zeker de moeite. De toegangsweg naar het fort was bezaaid met hindernissen die aanvallers moesten afweren. Inclusief een lange geheime gang vol valstrikken die doen denken aan Indiana Jones. De gids begeleidt je met een brandende toorts en ik ben er zeker van dat de gang zelfs nu nog zijn slachtoffers eist onder de vorm van gevallen toeristen.

De Ajanta grotten zijn gegroepeerd in een hoefijzer vorm. Dit complex is iets ouder dan Ellora. Bij deze grotten zijn de muurschilderingen heel prominent aanwezig.

Mumbai op een drafje

India is een land met een prachtig erfgoed. Het is een smeltkroes van heel diverse culturen. Ik hoop in de toekomst deze schat te kunnen ontdekken. Voorlopig beperkt mijn ontdekkingstocht zich tot de stad Mumbai. Beperkt kan ik in feite niet zeggen want Mumbai is een gigantische stad met een heel intens levenritme. In feite is Mumbai ook voor de Indiërs een aparte ervaring. In deze post zal ik proberen mijn ervaringen met de stad en de mensen weer te geven. Verwacht geen klassieke stadsrondleiding want die kun je even goed op wikipedia gaan raadplegen. Dit aan de hand van een uitstappen die ik gedaan heb in mijn vrije tijd.


Grotere kaart weergeven

Mijn initiële huizenjacht was een eerste kennismaking met Mumbai en zijn voorsteden. Mumbai is een feite een groot schiereiland. Grote stukken land zijn tijdens de groei van de stad op de zee gewonnen. Dit verklaart voor een stuk waarom Mumbai zo dicht bevolkt is. De stad is beginnen groeien vanaf de zuidelijke tip. In het zuiden zijn dan ook de meeste toerische plaatsen terug te vinden. De stad groeit steeds verder noordelijk. De plaats waar ik woon, Bandra West, ligt centraal in de suburbs. Het is een heel bruisende buurt en het wordt als the place to be beschouwd omwille van zijn hippe karakter. Ik begin stilaan te begrijpen wat hiermee bedoeld wordt omdat ik de subtiliteiten in het straatleven beter begin in te zien.

Zoals gezegd liggen de meeste klassieke toeristische trekpleisters in het zuiden van de stad. Ik heb al een aantal leuke herinneringen aan The Gateway of India omwille van verschillende redenen.

Ten eerste is het een prachtig gebouw dat refereert naar de recente koloniale geschiedenis van India. Ten tweede ligt op dat zelfde plein het prachtige Taj Mahal palace dat een zekere aristocratische britse klasse uitstraalt. Net voor de ingang van dat hotel staat een boom die ingepalmd wordt door honderden duiven. Dat is het startpunt van een leuk verhaal.

De Nederlands-Belgische club organiseert op geregelde tijdstippen een avond waarop je andere expats kunt ontmoeten. Als nieuweling was ik van harte welkom op de Belgian Beer Night in de Olive bar aan de Mahalaxmi race course. Ik ben aan de praat geraakt met heel wat mensen. Op een bepaald moment ga ik een tafeltje staan en ik stel me voor. De eerste vraag die mij gesteld wordt: "Do you sail?". "Off course", heb ik geantwoord. Daarop kwam het voorstel:"Come sailing tomorow, see you at the pigeons at the Taj". Daarop zijn we natuurlijk verder aan de praat geraakt. Ik ben ingegaan op zijn voorstel en de dag erna stond ik paraat aan "the pigeons at the Taj". Alle boten liggen aan een boei in een zee inham en na een korte gondelrit stapte ik op een prachtige X-yacht. Die dag stond er een stevig zeebries en die heeft de smog boven Mumbai weggeblazen. Dit resulteerde in een intense zeiltrip met prachtig zicht op het schiereiland Mumbai.

Op een andere namiddag ben ik samen met mijn huisgenoot Woody op uitstap getrokken. We zijn begonnen met een bezoek aan de Banganga Tank in Malabar Hill. Banganga tank is uniek voor Mumbai omdat het er zo rustig is. Rondomrond liggen Hindu tempels verspreid. Mensen komen er met hun kinderen naartoe om even te ontspannen.

We zijn willekeurig beginnen rondwandelen in de buurt en door een heel fijn gangetje kwamen we opeens op een soort dorspleintje. Een ganse troep kinderen was er cricket aan het spelen. We mochten met hun meespelen en daarna toonden ze hun ongelooflijke kunsten met hun tol. Ongelooflijk wat een openheid deze gemeenschap toonde.

Daarna zijn we verder rondgegidst in de buurt door een inwoner. We hebben de lokale Dobi Ghats bezocht. Dit zijn de wasserijen waar het merendeel van alle was in Mumbai gedaan wordt. Als ik mijn was laat ophalen belandt ze waarschijnlijk in een van de Ghats verspreid over de stad. Dit is ook een van de rede nen waarom ik steeds de knopen van mijn hemden terug moet naaien: ze slaan het vuil er namelijk uit op een marmeren steen en wrijven manueel met borstel en zeep.

Verder op onze ronde zijn we langs een Jain tempel geweest. De Jains vormen een aparte religie in India. Ze volgen een heel strikte levenswijze waarin respect voor alle leven centraal staat. Ze mogen bijvoorbeeld zelfs geen aardappelen eten omdat je bij het oogsten een worm kan dood maken en sommigen dragen altijd een mondmasker om geen vliegen in te slikken. Het ultieme doel is het bereiken vak Moksha, verlichting en verlossing uit de cyclus van reïncarnatie. Hiertoe geven gelovigen alles wat ze opgebouwd hebben in hun leven aan anderen en gaan een nomadisch en ascetisch leven leiden. De gelovigen zijn vaak heel succesvolle zakenlui. Taferelen waarop letterlijk geld aan de armen wordt rondgestrooid zijn realiteit. Een apart weetje is dat ze strikt geloven dat de aarde plat is. Een punt van discussie...

We hebben de avond afgesloten op Chowpatti Beach. Dit is een van de twee stranden in Mumbai. Denk hierbij niet aan het strand zoals wij het voorstellen. Ten eerste gaat er niemand baden: het ligt niet in de cultuur, weinig mensen kunnen werkelijk zwemmen en het water is enorm vervuild. Het is wel de verzamelplaats om met het ganse gezin een hapje aan de restaurantjes op het strand. De kinderen kunnen een ritje maken op het rad. Het rad wordt manueel aangedreven en gaat razendsnel. Hiertoe halen de bedieners echte circuskunsten boven.

Om in contact te komen met echte Bombayites is het belangrijk om je in te schrijven voor een of andere les. Ik ga naar een klas om je public speaking te verbeteren. Iedere zondagmorgen sta ik paraat in National College. Door een ander lid ben ik uitgenodigd om mee te komen naar een acting class. Aangezien Bombay letterlijk doordrongen is van Bollywood leek het mij de uitgelezen kans om het indische acteerwerk van dichtbij mee te maken. De klas bestond uit een kleine groep aspirerende bollywood acteurs en actrices. Het was enorm leerrijk om hun gepassioneerd te zien acteren. Ik werd zelfs aangemoedigd om ook deel te nemen. Enorm plezant en vol hilarische situaties. Het merendeel van de les was in Hindi dus dat verklaart al heel wat van de dolkomische situaties tijdens de improvisaties. Achteraf zijn we Chai gaan drinken. Daarna zijn we naar het Prithavi theather getrokken. Dit is een legendarische zaal waar alle grote acteurs hebben gespeeld.  Een andere culturele uitstap die ik heb gedaan is een concert van een sopraan begeleidt door piano. Het is heel interessant om te zien dat cultuur een belangrijk aspect is van het leven hier.

Samen met Reality Tours heb ik een bezoekje gebracht aan de Darawi Slums. De opbrengst hiervan wordt gebruikt voor het opzetten van betere leefomstandigheden in de sloppenwijken. Deze sloppenwijken zijn een unicum in dat opzicht dat ze enorm econmisch actief zijn. We bezochten een smelterij waarin plastic uitgesorteerd wordt, gemalen wordt en dan tot pelltes wordt omgesmolten. Deze pellets worden wereldwijd gebruikt in fabrieken. We bezochten een werkplaats waar blikjes opnieuw tot aluminium blokken worden omgesmolten voor hergebruik. Er is een gigantische buurt waar kleien potten worden gebakken. De voornaamste industrieën zijn recycleren van materialen (plastic, metaal, karton,...) en het maken van kledij. Ik hoef je niet te vertellen dat de werkomstandigheden nog ver staan van de gebruikelijke normen. De mensen die er wonen hebben ook een enorme levenslust en zijn trots dat ze eigenlijk een essentiële schakel zijn in de stad.

Ten slotte wil ik het nog hebben over een ander aspect van de Indische levensstijl. Indiërs voelen zich enorm verbonden. Zowel met hun andere mensen (familie en vrienden), god (hindu tempels vindt je overal) en ook met zichzelf. Het is heel belangrijk om balans te vinden in het leven (spiritueel, mentaal en fysiek). Dat verklaart waarom Yoga is ontstaan in India.  Sinds een aantal weken ga ik een aantal keer per week om 7 uur 's morgens naar de Yoga les. In mijn buurt ligt een befaamd Yoga instituut. De les begint met een interactieve toespraak van de yogi. Er worden besproken hoe je best kan reageren op de zaken die in je leven gebeuren. Daarna gaan we in kleine groepjes les volgen. Hierbij wordt aandacht gegeven aan de gekende Asana's (yoga houdingen) maar ook aan voeding en algemeen welzijn. Na de les keer ik steevast goedgeluimd terug naar huis. Klaar om er tegenaan te gaan.

Dit is dan ook de afsluiter van deze post. Tot de volgende keer.